麦芽糖醇是由麦芽糖氢化而获得，是较早应用于低热量甜味剂的糖醇之一。欧、美、日等国家现大量应用于无糖糖果、食品、饮料产品的生产及开发。
麦芽糖醇之所以用途广泛，是因为其有独特的生理功能：
1．麦芽糖醇在人体内很难被消化代谢，是很好的低热量甜味料，一般认为其能量值8．36KJ／g(2Kcal／g)。
2．不升高血糖，不刺激胰岛分泌。当摄入麦芽糖醇时，血糖不会迅速升高，不刺激胰岛分泌，这样，对糖尿病或肝病患者而言，它是一种理想的甜味剂。日本细谷等（1971）对23岁至56岁的成年男子以每公斤体重0．5g的麦芽糖醇摄食量进行试验，经过一星期后，发现血液中各种成分如血糖、胰岛素及无机物等并无显著变化；而在同样情况下，摄食葡萄糖者，其血液中血糖及胰岛素显著提高，尤其是糖尿病患者，更为显著。
3．麦芽糖醇不被口腔微生物（例如S－突变链球菌）所利用转变成酸，具有很好的非致龋特性，因此可用于加工无糖糖果，让儿童、成人放心食用。
4．多元糖醇的不利因素表现在过量摄取会引起肠胃不适或腹泻，但各种不同糖醇的致腹泻特性不一样，麦芽糖醇的致腹泻阈值要比木糖醇和山梨醇大得多。对于麦芽糖醇来说，每人每天摄入100g不会引起肠胃不适。
5．麦芽糖醇和脂肪同食时，可抑制人体脂肪的过量贮存，胰岛素的存在提高了脂肪酶（LPL）的活力，促使在动物脂肪组织贮存过量脂肪。因为麦芽糖醇不刺激胰岛素分泌，所以麦芽糖醇和脂肪同食能抑制脂肪贮存。
6．促进钙的吸收。Takase、coda等用大白鼠进行试验、测定麦芽糖醇对钙的吸收具有什么效果，用麦芽糖醇喂养的大白鼠，其粪便中排出的钙明显减少，这表明，麦芽糖醇可提高钙的吸收和保留率。因此，可用于高钙酸奶等食品中。
7．麦芽糖醇对热及酸都比较稳定，而且黏度比木糖醇、山梨醇大2倍，冻结温度及浸透压也与蔗糖相对，因此可代替蔗糖广泛用于无糖馅料、无糖食品中。
麦芽糖醇虽然在国外应用很广，但在中国应用开发较晚，前期需从国外进口，价位很高，影响了麦芽糖醇作为功能性甜味剂的开发应用。禹城绿健生物技术有限公司，在经过科学论证的基础上，投资2000万元，建成年产3000吨麦芽糖醇生产线一条，成为中国第一家专业生产麦芽糖醇的企业，产品质量按美国FCCTV标准执行，其产品在北京、天津、上海等无糖食品生产企业得到较好开发和应用。由于麦芽糖醇的功能性突出，开发的无糖食品为中国的糖尿病、肥胖、心血管病患者及儿童龋齿患者带来良好的福音。现在使用禹城绿健生物技术有限公司的麦芽糖醇产品开发的新产品有无糖月饼、无糖曲奇、无糖果脯、无糖馅料、无糖糖果、无糖饮料等多种无糖食品，这些产品在中国市场得到了大力推广，并且有着极其广阔的市场前景。
